Photo : Fabio Achilli, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Livingstone est la capitale touristique de la Zambie et, pour la plupart des visiteurs, la porte d’entrée du pays. C’est une petite ville basse, facile à parcourir à pied, située à environ onze kilomètres des chutes Victoria, avec un aéroport international à cinq kilomètres de son centre et le Zambèze qui longe sa limite sud. C’est l’endroit de Zambie où il est le plus facile d’arriver, et le plus agréable pour passer ses premiers jours.

Où se trouve Livingstone

Livingstone se trouve dans la province Méridionale de la Zambie, sur la rive nord du Zambèze, juste en face de la ville zimbabwéenne de Victoria Falls. Sa population était d’environ 178 000 habitants lors du recensement de 2022, ce qui en fait une ville importante à l’échelle zambienne, mais bien loin de la taille de Lusaka.

La géographie est simple et mérite d’être gardée en tête. Le centre-ville s’étire le long d’une seule route principale. Les chutes se trouvent à environ onze kilomètres au sud-ouest. Le parc national de Mosi-oa-Tunya longe le fleuve en amont des chutes, juste à la sortie de la ville. L’aéroport international Harry Mwaanga Nkumbula se trouve à environ cinq kilomètres, et à une quinzaine de kilomètres des chutes elles-mêmes. Presque tout ce qu’un visiteur recherche se trouve à l’intérieur de ce triangle.

Pourquoi la ville est ici

La ville a été fondée en 1905 et porte le nom de David Livingstone, le missionnaire et explorateur écossais qui atteignit les chutes en 1855 et leur donna leur nom anglais. Sa fondation est liée à l’achèvement, la même année, du pont des chutes Victoria, qui fit de ce franchissement un point fixe sur la ligne ferroviaire du Cap au Caire.

Livingstone fut la capitale de la Rhodésie du Nord jusqu’en 1935, date à laquelle l’administration fut transférée plus au nord, à Lusaka. Ce demi-siècle de statut de capitale explique pourquoi le centre conserve un ensemble de solides bâtiments publics et de devantures du début du XXe siècle qu’une ville de cette taille ne posséderait pas autrement — et pourquoi le musée local est le musée national plutôt qu’une collection régionale.

Se rendre à Livingstone

En avion

L’aéroport international Harry Mwaanga Nkumbula (LVI) accueille des vols intérieurs et régionaux. Selon Zambia Tourism, le vol Lusaka–Livingstone dure environ une heure et dix minutes. Pour un visiteur qui vient surtout pour les chutes, arriver et repartir par LVI sans jamais passer par Lusaka est une option tout à fait raisonnable.

Par la route depuis Lusaka

La T1 relie Lusaka à Livingstone et est goudronnée sur toute sa longueur. La distance est généralement estimée entre 470 et 485 kilomètres selon le point de départ à Lusaka. C’est la route touristique la plus fréquentée de Zambie, et celle autour de laquelle sont construits la plupart des autotours. Le trajet prend une journée entière, et mieux vaut le considérer comme tel plutôt que comme une demi-journée suivie d’un après-midi d’activités.

Depuis le Botswana et la Namibie

Le pont de Kazungula, long de 923 mètres, a été inauguré le 10 mai 2021 sur le Zambèze, au point de rencontre des quatre pays à l’ouest de Livingstone. Il a remplacé un bac qui constituait depuis des décennies le goulet d’étranglement de cet itinéraire, et c’est désormais le passage habituel entre la région de Chobe, au Botswana, et la Zambie.

Depuis le Zimbabwe

Le pont des chutes Victoria a été inauguré le 12 septembre 1905. Son arche principale a une portée de 156,5 mètres et le tablier se situe à environ 128 mètres au-dessus du niveau d’étiage du Zambèze. Il supporte toujours le trafic routier, ferroviaire et piéton entre les deux pays, et le traverser à pied est l’une des façons les plus mémorables d’entrer en Zambie ou d’en sortir.

La ville elle-même

Livingstone est une ville zambienne active plutôt qu’une station touristique.

Livingstone n’est pas une station touristique. C’est une ville zambienne bien vivante qui se trouve avoir un site du patrimoine mondial à sa porte, et les deux coexistent sans vraiment se chevaucher. La route principale concentre les banques, les supermarchés, les boutiques d’artisanat et les voyagistes. Une rue plus loin, le quartier devient résidentiel.

Concrètement, vous pouvez facilement régler vos affaires courantes ici — on trouve des distributeurs, des pharmacies, des supermarchés et des boutiques d’opérateurs mobiles — et vous devez vous attendre à une ville ordinaire plutôt qu’à une rue touristique. Mukuni Park, près du centre, accueille le principal marché d’artisanat. Le quartier de Maramba, à l’est, est l’endroit où se déroule une bonne partie de la vie quotidienne de la ville.

La ville est assez petite pour être parcourue à pied pendant la journée. Les taxis sont nombreux. La plupart des lodges proposent une navette vers les chutes ou peuvent en organiser une, et c’est généralement le moyen le plus simple de parcourir ces onze kilomètres.

Le Livingstone Museum

Le Livingstone Museum est le plus ancien et le plus grand musée de Zambie. Ses collections remontent à 1930 ; il a ouvert au public en 1934 et s’est installé dans son bâtiment actuel en 1951. Il est organisé en cinq galeries consacrées à l’archéologie, à l’histoire, à l’ethnographie, à l’histoire naturelle et à l’art, et conserve des pièces liées à David Livingstone lui-même.

C’est la meilleure heure que vous puissiez passer en ville, et elle donne aux chutes un contexte qu’aucune contemplation depuis un belvédère ne vous apportera. Nous ne publions pas ici ses horaires d’ouverture ni ses tarifs d’entrée, car les chiffres qui circulent ne sont pas datés et nous préférons que vous vérifiiez le jour même plutôt que de vous déplacer sur la foi d’informations que nous n’avons pas pu vérifier.

Parc national de Mosi-oa-Tunya

Photo : Timothy A. Gonsalves, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Se rendre aux chutes

L’entrée des chutes se trouve à environ onze kilomètres du centre-ville, par une route goudronnée. Vous pouvez y aller en navette de lodge, en taxi, en voiture de location, ou à vélo si vous êtes à l’aise avec la circulation et la chaleur. Inutile de réserver une excursion simplement pour voir la cascade : le sentier des points de vue se parcourt librement, sans guide.

Comptez au moins deux heures côté zambien, et davantage en période de hautes eaux, quand vous serez trempé et voudrez vous sécher entre deux points de vue. Une protection étanche pour votre appareil photo sera plus utile qu’un imperméable pour vous-même.

Les chutes Victoria côté zambien — guide complet

Le Zambèze : rafting, croisières et Devil’s Pool

En aval des chutes, le Zambèze plonge dans un enchaînement de gorges basaltiques en zigzag et devient l’une des rivières les plus exigeantes au monde parmi celles proposées en rafting commercial. En amont des chutes, il est large, lent et bordé de lodges, et la croisière au coucher du soleil y est presque un rituel immuable.

Trois points méritent d’être compris avant de réserver quoi que ce soit sur l’eau.

• Le rafting est saisonnier, et la saison se déplace. Les opérateurs proposent généralement le parcours complet de basses eaux d’environ août jusqu’au Nouvel An, et un parcours plus court de hautes eaux du Nouvel An jusqu’au milieu de l’année. Autour du pic de crue annuel, qui survient début mai une année typique, la rivière est normalement fermée au rafting pendant environ un mois de part et d’autre.
• Devil’s Pool n’est pas accessible toute l’année. Cette piscine naturelle creusée dans la roche au bord des chutes, accessible depuis Livingstone Island, fonctionne généralement d’environ mi-août à fin décembre, et toujours sous réserve du niveau de l’eau le jour même. C’est une expérience propre au côté zambien ; il n’existe aucun accès équivalent depuis le Zimbabwe.
• Les bons mois pour la rivière sont les mois maigres pour la cascade. C’est le dilemme central du calendrier d’un séjour à Livingstone, et il n’y a aucun moyen d’y échapper. Les hautes eaux signifient des chutes spectaculaires et une rivière d’accès restreint. Les basses eaux signifient une rivière ouverte et une Eastern Cataract affaiblie.

Quand partir

Infos pratiques

• Langue. L’anglais est la langue officielle de la Zambie, utilisée dans les affaires et la signalisation. Le lozi et le tonga sont largement parlés dans cette partie du pays.
• Argent. La monnaie est le kwacha zambien. Les cartes sont bien acceptées dans les lodges et les grands commerces de Livingstone, plus inégalement ailleurs ; prévoyez un peu d’espèces pour les marchés et les taxis.
• Santé. La Zambie, y compris la vallée du Zambèze, est une zone impaludée. Demandez un avis médical sur la prophylaxie et les vaccinations bien avant votre départ plutôt qu’à votre arrivée.
• Se déplacer. Les taxis et les navettes des lodges suffisent pour tout ce dont un visiteur a besoin. Une voiture de location est utile si vous comptez poursuivre vers Chobe, Kazungula ou remonter la T1, et inutile si vous restez sur place.
• Sécurité sur l’eau. Le Zambèze abrite des hippopotames et des crocodiles en amont comme en aval des chutes. Ne vous baignez que là où un opérateur vous a indiqué que c’était sans danger, et prenez ce conseil au pied de la lettre.

Combien de temps rester

Deux nuits sont le minimum pour rendre justice à Livingstone.

Deux nuits sont le minimum pour rendre justice à l’endroit : une journée complète pour les chutes et le musée, une autre pour la rivière ou le parc. Trois à quatre nuits vous permettent d’ajouter une journée de rafting ou une excursion d’une journée de l’autre côté de la frontière sans vous presser. Au-delà, Livingstone devient une base d’excursions plutôt qu’une destination, et la plupart des itinéraires gagnent à poursuivre vers le Kafue, le Bas-Zambèze ou la Luangwa.

Où séjourner

L’hébergement se répartit en trois groupes : maisons d’hôtes et hôtels dans la ville même, lodges riverains égrenés le long du Zambèze en amont des chutes, et un petit nombre d’établissements proches de l’entrée du parc. Chacun correspond à un type de séjour différent, et cette différence compte davantage ici que le nombre d’étoiles.

Hébergements à Livingstone

Voici les établissements de Livingstone que nous référençons actuellement, avec ce que comprend un séjour, la meilleure période pour venir et les compromis à connaître.

Voir tous les hébergements à Livingstone

Sources

Les faits et chiffres de cette page proviennent des sources suivantes. Lorsque les sources divergent, nous le précisons dans le texte.

• Zambia Statistics Agency — recensement de la population et de l’habitat de 2022, rapport préliminaire (PDF)
• Zambia Tourism Agency — parc national de Mosi-oa-Tunya
• Zambia Tourism Agency — Chutes Victoria
• Banque africaine de développement — mise en service du pont de Kazungula