Foto: Fabio Achilli, CC BY 2.0, tramite Wikimedia Commons

Livingstone è la capitale turistica dello Zambia e, per la maggior parte dei visitatori, la porta d’ingresso al paese. È una cittadina piccola, con edifici bassi e facile da girare a piedi, a circa undici chilometri dalle cascate Vittoria, con un aeroporto internazionale a cinque chilometri dal centro e lo Zambesi che ne lambisce il margine meridionale. È il luogo dello Zambia più semplice da raggiungere e quello più semplice in cui trascorrere i primi giorni.

Dove si trova Livingstone

Livingstone si trova nella Provincia Meridionale dello Zambia, sulla sponda settentrionale dello Zambesi, proprio di fronte alla cittadina zimbabwese di Victoria Falls. Al censimento del 2022 contava circa 178.000 abitanti, il che la rende una città di una certa importanza per gli standard zambiani, ma lontanissima dalle dimensioni di Lusaka.

La geografia è semplice e vale la pena tenerla a mente. Il centro si sviluppa lungo un’unica strada principale. Le cascate si trovano a circa undici chilometri a sud-ovest. Il Mosi-oa-Tunya National Park si estende lungo il fiume a monte delle cascate, subito fuori dalla città. L’Harry Mwaanga Nkumbula International Airport si trova a circa cinque chilometri dalla città e a circa quindici chilometri dalle cascate. Quasi tutto ciò che interessa a un visitatore si trova all’interno di questo triangolo.

Perché la città sorge qui

La città fu fondata nel 1905 e prese il nome da David Livingstone, il missionario ed esploratore scozzese che raggiunse le cascate nel 1855 e diede loro il nome inglese. La sua fondazione è legata al completamento, nello stesso anno, del Victoria Falls Bridge, che trasformò l’attraversamento in un punto fisso della ferrovia dal Capo al Cairo.

Livingstone fu la capitale della Rhodesia del Nord fino al 1935, quando l’amministrazione si trasferì più a nord, a Lusaka. È per quel mezzo secolo da capitale che il centro conserva ancora una serie di solidi edifici pubblici e facciate di negozi dei primi del Novecento che una città di queste dimensioni altrimenti non avrebbe, ed è per lo stesso motivo che il museo locale è quello nazionale e non una collezione regionale.

Come arrivare a Livingstone

In aereo

L’Harry Mwaanga Nkumbula International Airport (LVI) gestisce voli sia nazionali sia regionali. Secondo Zambia Tourism, il volo Lusaka–Livingstone dura circa un’ora e dieci minuti. Per chi è interessato soprattutto alle cascate, arrivare e ripartire da LVI senza mai passare da Lusaka è un viaggio del tutto ragionevole.

In auto da Lusaka

La T1 collega Lusaka a Livingstone ed è asfaltata per tutta la sua lunghezza. La distanza viene generalmente indicata tra 470 e 485 chilometri, a seconda del punto di partenza a Lusaka. È la strada turistica più trafficata dello Zambia e quella attorno a cui è costruita la maggior parte degli itinerari in auto in autonomia. È un’intera giornata di guida, ed è meglio considerarla tale anziché una mezza giornata con un pomeriggio di attività alla fine.

Dal Botswana e dalla Namibia

Il Kazungula Bridge, lungo 923 metri, è stato inaugurato il 10 maggio 2021 sullo Zambesi, nel punto d’incontro di quattro paesi a ovest di Livingstone. Ha sostituito un traghetto che per decenni era stato il collo di bottiglia di questa rotta ed è oggi il valico standard dalla regione del Chobe, in Botswana, verso lo Zambia.

Dallo Zimbabwe

Il Victoria Falls Bridge fu inaugurato il 12 settembre 1905. La sua arcata principale misura 156,5 metri e l’impalcato si trova a circa 128 metri sopra il livello di magra dello Zambesi. Ancora oggi è percorso da traffico stradale, ferroviario e pedonale tra i due paesi, e attraversarlo a piedi è uno dei modi più memorabili per entrare o uscire dallo Zambia.

La città

Livingstone è una vera città zambiana, non un villaggio turistico.

Livingstone non è un villaggio turistico. È una città zambiana vera e operosa che si trova ad avere un sito patrimonio dell’umanità alle porte, e le due realtà convivono senza sovrapporsi granché. Sulla strada principale si trovano banche, supermercati, negozi di artigianato e operatori turistici. Basta spostarsi di una via per entrare in una zona residenziale.

In pratica, qui è facile sbrigare da sé le proprie commissioni (ci sono bancomat, farmacie, supermercati e negozi degli operatori di telefonia mobile) e bisogna aspettarsi una normale città più che una via turistica. Il Mukuni Park, vicino al centro, ospita il principale mercato dell’artigianato. La zona di Maramba, a est, è quella in cui si svolge buona parte della vita quotidiana della città.

La città è abbastanza piccola da poterla girare a piedi di giorno. I taxi sono numerosi. La maggior parte dei lodge gestisce una navetta per le cascate o può organizzarne una, e in genere è il modo più semplice per coprire gli undici chilometri.

Livingstone Museum

Il Livingstone Museum è il museo più antico e più grande dello Zambia. Le sue collezioni risalgono al 1930; è stato aperto al pubblico nel 1934 e si è trasferito nell’edificio attuale nel 1951. È organizzato in cinque gallerie dedicate ad archeologia, storia, etnografia, storia naturale e arte, e custodisce materiale relativo allo stesso David Livingstone.

È l’ora migliore che si possa trascorrere in città e offre alle cascate un contesto che nessuna sosta a un punto panoramico potrà mai dare. Non pubblichiamo qui orari di apertura né prezzi d’ingresso, perché i dati in circolazione non sono datati e preferiamo che tu li verifichi il giorno stesso piuttosto che presentarti sulla base di informazioni che non abbiamo potuto verificare.

Mosi-oa-Tunya National Park

Foto: Timothy A. Gonsalves, CC BY-SA 4.0, tramite Wikimedia Commons

Come raggiungere le cascate

L’ingresso alle cascate si trova a circa undici chilometri dal centro città, su una strada asfaltata. Le opzioni sono la navetta del lodge, un taxi, un’auto a noleggio oppure la bicicletta, se si è a proprio agio con il traffico e il caldo. Non serve prenotare un tour solo per vedere la cascata: il sentiero dei punti panoramici si percorre in autonomia.

Calcola almeno due ore sul versante zambiano, e di più nel periodo di piena, quando ti bagnerai completamente e vorrai asciugarti tra un punto panoramico e l’altro. Una protezione impermeabile per la macchina fotografica è più utile di una per te.

Le cascate Vittoria dal versante zambiano: la guida completa

Lo Zambesi: rafting, crociere e Devil’s Pool

A valle delle cascate lo Zambesi precipita in un susseguirsi a zigzag di gole di basalto e diventa uno dei fiumi più impegnativi al mondo tra quelli in cui si pratica rafting commerciale. A monte delle cascate è ampio, lento e costeggiato da lodge, e la crociera al tramonto è quasi un rito obbligato.

Prima di prenotare qualsiasi attività sull’acqua vale la pena capire tre cose.

• Il rafting è stagionale e la stagione si sposta. In genere gli operatori propongono l’intero tratto di magra all’incirca da agosto fino a inizio anno, e un tratto più breve di piena da inizio anno fino a metà anno. Attorno al picco annuale della piena, che in un anno tipico cade all’inizio di maggio, il fiume è normalmente chiuso al rafting per circa un mese prima e dopo.
• La Devil’s Pool non è accessibile tutto l’anno. La piscina naturale di roccia sul ciglio delle cascate, raggiungibile da Livingstone Island, è in genere accessibile all’incirca da metà agosto a fine dicembre, sempre a seconda del livello dell’acqua del giorno. È un’esperienza esclusiva del versante zambiano: dallo Zimbabwe non esiste un accesso equivalente.
• I mesi migliori per il fiume sono quelli più magri per la cascata. È il conflitto centrale nella pianificazione di un viaggio a Livingstone e non c’è modo di aggirarlo. Acqua alta significa cascate spettacolari e fiume con accesso limitato. Acqua bassa significa fiume aperto ed Eastern Cataract ridotta.

Quando andare

Informazioni pratiche

• Lingua. L’inglese è la lingua ufficiale dello Zambia ed è usato negli affari e nella segnaletica. In questa parte del paese sono molto diffusi il lozi e il tonga.
• Denaro. La valuta è il kwacha zambiano. Le carte sono ben accettate nei lodge e nelle attività più grandi di Livingstone, meno altrove; porta con te un po’ di contanti per i mercati e i taxi.
• Salute. Lo Zambia, compresa la valle dello Zambesi, è una zona malarica. Chiedi un parere medico su profilassi e vaccinazioni con largo anticipo rispetto alla partenza, non all’arrivo.
• Spostamenti. Taxi e navette dei lodge coprono tutto ciò di cui un visitatore ha bisogno. Un’auto a noleggio è utile se intendi proseguire verso il Chobe, Kazungula o lungo la T1, ed è superflua se resti in zona.
• Sicurezza in acqua. Nello Zambesi, a monte e a valle delle cascate, vivono ippopotami e coccodrilli. Fai il bagno solo dove un operatore ti ha detto che è sicuro, e prendi quel consiglio alla lettera.

Quanto fermarsi

Due notti sono il minimo per rendere giustizia a Livingstone.

Due notti sono il minimo per rendere giustizia al luogo: un giorno intero per le cascate e il museo, uno per il fiume o il parco. Con tre o quattro notti si può aggiungere una giornata di rafting o un’escursione oltre confine senza fretta. Oltre questo, Livingstone diventa una base per escursioni più che una destinazione, e alla maggior parte degli itinerari conviene proseguire verso il Kafue, il Basso Zambesi o il Luangwa.

Dove dormire

Gli alloggi si dividono in tre gruppi: guesthouse e hotel in città, lodge sul fiume disseminati lungo lo Zambesi a monte delle cascate e un numero ridotto di strutture vicino all’ingresso del parco. Ognuno si adatta a un tipo di viaggio diverso, e qui la differenza conta più delle stelle.

Dove dormire a Livingstone

Queste sono le strutture di Livingstone che attualmente presentiamo, con cosa include il soggiorno, quando andare e i compromessi da conoscere.

Vedi tutti gli alloggi a Livingstone

Fonti

I fatti e i dati di questa pagina provengono dalle seguenti fonti. Quando le fonti non concordano, lo indichiamo nel testo.

• Zambia Statistics Agency: censimento della popolazione e delle abitazioni 2022, rapporto preliminare (PDF)
• Zambia Tourism Agency — Mosi-oa-Tunya National Park
• Zambia Tourism Agency — Victoria Falls
• African Development Bank — messa in servizio del Kazungula Bridge