Foto: Fabio Achilli, CC BY 2.0, vía Wikimedia Commons

Livingstone es la capital turística de Zambia y, para la mayoría de los visitantes, la puerta de entrada al país. Es una ciudad pequeña, de edificios bajos y fácil de recorrer a pie, situada a unos once kilómetros de las cataratas Victoria, con un aeropuerto internacional a cinco kilómetros del centro y el Zambeze discurriendo por su extremo sur. Es el lugar de Zambia al que resulta más fácil llegar y el más cómodo para pasar los primeros días.

Dónde está Livingstone

Livingstone se encuentra en la Provincia Meridional de Zambia, en la orilla norte del Zambeze, justo enfrente de la localidad zimbabuense de Victoria Falls. Según el censo de 2022, tenía unos 178.000 habitantes, lo que la convierte en una ciudad considerable para los estándares zambianos, aunque muy lejos de la escala de Lusaka.

Su geografía es sencilla y conviene tenerla presente. El centro se extiende a lo largo de una única avenida principal. Las cataratas quedan a unos once kilómetros al suroeste. El Parque Nacional Mosi-oa-Tunya se extiende a lo largo del río, aguas arriba de las cataratas, justo a las afueras de la ciudad. El Aeropuerto Internacional Harry Mwaanga Nkumbula está a unos cinco kilómetros de la ciudad y a unos quince kilómetros de las propias cataratas. Casi todo lo que busca un visitante está dentro de ese triángulo.

Por qué la ciudad está aquí

La ciudad se fundó en 1905 y lleva el nombre de David Livingstone, el misionero y explorador escocés que llegó a las cataratas en 1855 y les dio su nombre inglés. Su fundación está ligada a la finalización, ese mismo año, del puente de las cataratas Victoria, que convirtió el cruce en un punto fijo de la ruta ferroviaria de El Cabo a El Cairo.

Livingstone fue la capital de Rodesia del Norte hasta 1935, cuando la administración se trasladó al norte, a Lusaka. Ese medio siglo como capital explica que el centro conserve todavía un buen número de sólidos edificios públicos y fachadas comerciales de principios del siglo XX que una ciudad de este tamaño no tendría de otro modo, y que el museo de aquí sea el nacional y no una colección regional.

Cómo llegar a Livingstone

En avión

El Aeropuerto Internacional Harry Mwaanga Nkumbula (LVI) opera vuelos nacionales y regionales. Según Zambia Tourism, el vuelo Lusaka–Livingstone dura alrededor de una hora y diez minutos. Para quien viaja sobre todo por las cataratas, entrar y salir por LVI sin pasar por Lusaka es una opción perfectamente razonable.

Por carretera desde Lusaka

La T1 une Lusaka con Livingstone y está asfaltada en todo su recorrido. La distancia suele situarse entre 470 y 485 kilómetros, según el punto de partida en Lusaka. Es la carretera turística más transitada de Zambia y el eje de la mayoría de los itinerarios en coche por libre. Es un día entero de conducción, y conviene planteárselo así y no como media jornada con una tarde de actividades al final.

Desde Botsuana y Namibia

El puente de Kazungula, de 923 metros de longitud, se inauguró el 10 de mayo de 2021 sobre el Zambeze, en el punto de confluencia de cuatro países al oeste de Livingstone. Sustituyó a un transbordador que durante décadas había sido el cuello de botella de esta ruta, y hoy es el paso habitual desde la región de Chobe, en Botsuana, hacia Zambia.

Desde Zimbabue

El puente de las cataratas Victoria se inauguró el 12 de septiembre de 1905. Su arco principal tiene una luz de 156,5 metros y el tablero se sitúa a unos 128 metros sobre el nivel de aguas bajas del Zambeze. Sigue soportando tráfico rodado, ferroviario y peatonal entre ambos países, y cruzarlo a pie es una de las formas más memorables de entrar en Zambia o salir de ella.

La ciudad en sí

Livingstone es una ciudad zambiana con vida propia, no un centro turístico.

Livingstone no es un complejo turístico. Es una ciudad zambiana con vida propia que, casualmente, tiene un sitio del patrimonio mundial a las puertas, y ambas realidades conviven sin apenas mezclarse. En la avenida principal se concentran los bancos, los supermercados, las tiendas de artesanía y los operadores turísticos. Basta con alejarse una calle para entrar en zona residencial.

En la práctica, esto significa que aquí es fácil hacer recados por cuenta propia —hay cajeros automáticos, farmacias, supermercados y tiendas de operadores de telefonía móvil— y que hay que esperar una ciudad normal y no una franja turística. Mukuni Park, cerca del centro, alberga el principal mercado de artesanía. La zona de Maramba, al este, es donde transcurre buena parte de la vida cotidiana de la ciudad.

La ciudad es lo bastante pequeña como para recorrerla a pie de día. Hay taxis de sobra. La mayoría de los alojamientos tienen un servicio de traslado a las cataratas o lo organizan, y suele ser la forma más sencilla de cubrir los once kilómetros.

Museo de Livingstone

El Museo de Livingstone es el museo más antiguo y más grande de Zambia. Sus colecciones se remontan a 1930; abrió al público en 1934 y se trasladó a su edificio actual en 1951. Se organiza en cinco salas dedicadas a la arqueología, la historia, la etnografía, la historia natural y el arte, y conserva material relacionado con el propio David Livingstone.

Es la mejor hora que se puede pasar en la ciudad, y aporta a las cataratas un contexto que ningún rato en un mirador puede dar. No publicamos aquí su horario ni el precio de la entrada, porque las cifras que circulan no están fechadas y preferimos que se compruebe el mismo día antes que llegar confiando en algo que no hemos podido verificar.

Parque Nacional Mosi-oa-Tunya

Foto: Timothy A. Gonsalves, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons

Cómo llegar a las cataratas

La entrada a las cataratas está a unos once kilómetros del centro por una carretera asfaltada. Las opciones son el traslado del alojamiento, un taxi, un coche de alquiler o una bicicleta si se tiene soltura con el tráfico y el calor. No hace falta contratar una excursión solo para ver la catarata; el sendero de los miradores se recorre por libre.

Conviene reservar al menos dos horas para el lado zambiano, y más en aguas altas, cuando se acaba empapado y apetece secarse entre mirador y mirador. Una funda impermeable para la cámara es más útil que un chubasquero para uno mismo.

Las cataratas Victoria desde el lado zambiano: guía completa

El Zambeze: rafting, cruceros y Devil’s Pool

Bajo las cataratas, el Zambeze se precipita en un zigzag de gargantas de basalto y se convierte en uno de los ríos más exigentes del mundo para el rafting comercial. Por encima de las cataratas es ancho, lento y está flanqueado de alojamientos, y el crucero al atardecer es casi un ritual obligado.

Antes de reservar cualquier actividad en el agua, conviene entender tres cosas.

• El rafting es estacional y la temporada varía. Los operadores suelen recorrer el tramo completo de aguas bajas aproximadamente desde agosto hasta Año Nuevo, y un tramo más corto de aguas altas desde Año Nuevo hasta mediados de año. En torno al pico anual de la crecida, que en un año normal se produce a principios de mayo, el río suele cerrarse al rafting durante aproximadamente un mes antes y otro después.
• Devil’s Pool no está disponible todo el año. Esta poza natural de roca en el borde de las cataratas, a la que se accede desde Livingstone Island, suele funcionar aproximadamente de mediados de agosto a finales de diciembre, siempre en función del nivel del agua ese día. Es una experiencia exclusiva del lado zambiano; no existe un acceso equivalente desde Zimbabue.
• Los buenos meses para el río son los meses flojos para la catarata. Este es el conflicto central a la hora de planificar un viaje a Livingstone y no tiene solución. Aguas altas significan unas cataratas espectaculares y un río restringido. Aguas bajas significan un río abierto y una Catarata Oriental mermada.

Cuándo ir

Información práctica

• Idioma. El inglés es la lengua oficial de Zambia y se usa en los negocios y la señalización. En esta parte del país se hablan mucho el lozi y el tonga.
• Dinero. La moneda es el kwacha zambiano. En Livingstone, la aceptación de tarjetas es buena en los alojamientos y en los negocios más grandes, y más irregular en otros sitios; conviene llevar algo de efectivo para los mercados y los taxis.
• Salud. Zambia, incluido el valle del Zambeze, es zona de malaria. Hay que pedir consejo médico sobre profilaxis y vacunas con bastante antelación al viaje, no a la llegada.
• Desplazamientos. Los taxis y los traslados de los alojamientos cubren todo lo que necesita un visitante. Un coche de alquiler es útil si se piensa seguir hacia Chobe, Kazungula o subir por la T1, e innecesario si uno se queda en la ciudad.
• Seguridad en el agua. En el Zambeze hay hipopótamos y cocodrilos por encima y por debajo de las cataratas. Solo hay que bañarse donde un operador haya indicado que es seguro, y seguir ese consejo al pie de la letra.

Cuánto tiempo quedarse

Dos noches es el mínimo para hacer justicia a Livingstone.

Dos noches es el mínimo para hacer justicia al lugar: un día completo para las cataratas y el museo, y otro para el río o el parque. Con tres o cuatro noches se puede añadir una jornada de rafting o una excursión de un día al otro lado de la frontera sin prisas. A partir de ahí, Livingstone pasa a ser una base para excursiones más que un destino, y a la mayoría de los itinerarios les conviene más seguir hacia el Kafue, el Bajo Zambeze o el Luangwa.

Dónde alojarse

El alojamiento se divide en tres grupos: casas de huéspedes y hoteles en la propia ciudad, alojamientos ribereños repartidos a lo largo del Zambeze aguas arriba de las cataratas y un pequeño número de establecimientos cerca de la entrada del parque. Cada uno se adapta a un tipo de viaje distinto, y aquí esa diferencia importa más que las estrellas.

Alojamientos en Livingstone

Estos son los establecimientos de Livingstone que tenemos publicados actualmente, con lo que incluye la estancia, cuándo ir y las ventajas e inconvenientes que conviene conocer.

Ver todo el alojamiento en Livingstone

Fuentes

Los datos y cifras de esta página proceden de las siguientes fuentes. Cuando las fuentes discrepan, lo indicamos en el texto.

• Zambia Statistics Agency: censo de población y vivienda de 2022, informe preliminar (PDF)
• Zambia Tourism Agency — Parque Nacional Mosi-oa-Tunya
• Zambia Tourism Agency — Cataratas Victoria
• Banco Africano de Desarrollo — Puesta en servicio del puente de Kazungula