Guía de destino
Cataratas Victoria, lado zambiano
Mosi-oa-Tunya desde la orilla norte: lo que se puede alcanzar aquí y no desde Zimbabue, y el ciclo del caudal que determina el mes del viaje.
Foto: Matti Blume, CC BY-SA 4.0, vía Wikimedia Commons
El lado zambiano de las cataratas Victoria es una de las dos mitades de una única catarata repartida entre dos países. Zambia posee el cuarto oriental del frente y, con él, los miradores más cercanos y más húmedos de todo el conjunto, la única vía legal hasta el borde y una catarata que casi puede desaparecer en un mal año. Entender ese equilibrio es casi todo lo que hace falta saber antes de reservar.
En esta página
Cataratas Victoria (Zambia): qué son realmente las cataratas
El Zambeze discurre de oeste a este por una meseta basáltica llana y luego se precipita, en casi toda su anchura, en una estrecha grieta transversal. Según la UNESCO, la cortina de agua resultante tiene unos 1708 metros de anchura. No es una sola caída, sino una serie de tramos separados por islas y contrafuertes rocosos, con alturas notablemente distintas.
| Tramo | Altura | Lado |
|---|---|---|
| Catarata del Diablo | 61 m | Zimbabue, en el extremo occidental |
| Catarata Principal | 83 m | Zimbabue |
| Catarata del Arcoíris | 99 m | Zimbabue, hacia el extremo oriental |
| Catarata Oriental | 98 m | Zambia |
Aproximadamente tres cuartas partes del frente se encuentran en el lado zimbabuense. Ese único dato explica casi toda la diferencia entre ambas experiencias: Zimbabue tiene la panorámica frontal; Zambia, la proximidad.
En el caudal máximo, el río vierte por el borde del orden de 500 millones de litros por minuto. En los meses más secos lleva una pequeña fracción de esa cantidad, y la Catarata Oriental —el tramo zambiano— es la parte que primero acusa la pérdida.
La afirmación de la «mayor catarata»
Las cataratas Victoria suelen describirse como la mayor catarata del mundo. La afirmación es defendible, pero necesita un matiz, y ese matiz suele omitirse.
No son las más anchas: las de Iguazú, en la frontera entre Argentina y Brasil, miden unos 2700 metros de ancho. Tampoco son las más altas: el Salto Ángel, en Venezuela, es muchas veces más alto. La afirmación se basa en la combinación: la anchura multiplicada por la altura da la mayor lámina continua de agua en caída del planeta. Es una distinción real, y más restringida de lo que sugiere «la mayor catarata de la Tierra».
Merece la pena conocer y usar el nombre local. Mosi-oa-Tunya —que suele traducirse como «el humo que truena»— es anterior a la llegada de David Livingstone a las cataratas en 1855, y la denominación internacional oficial del lugar incluye ambos nombres.
Patrimonio de la Humanidad y gestión
Las cataratas se inscribieron en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1989 según los criterios naturales (vii) y (viii), como bien transfronterizo compartido por Zambia y Zimbabue e inscrito con el nombre combinado de Mosi-oa-Tunya / Cataratas Victoria.
El bien abarca 6860 hectáreas en total, de las que 3779 se encuentran en Zambia. Es un dato a tener en cuenta porque contradice la suposición habitual: la parte zambiana del bien protegido es la mayor, aunque su parte del frente de la catarata sea la menor.
En el lado zambiano, el sitio está administrado conjuntamente por la National Heritage Conservation Commission y el Department of National Parks and Wildlife, que trabajan con sus homólogos zimbabuenses en el marco de un plan de gestión integrada conjunto para el periodo 2025-2030.
Es posible encontrar fuentes antiguas que atribuyen la gestión zambiana a la ZAWA, la Zambia Wildlife Authority. Ese organismo ya no existe en esa forma; sus funciones pasaron al Department of National Parks and Wildlife. Algunas páginas de referencia muy citadas no se han actualizado.
Lo que ofrece el lado zambiano de las cataratas Victoria
Hay cuatro cosas que solo existen en el lado zambiano de las cataratas Victoria.
El Knife-Edge Bridge
Una estrecha pasarela peatonal, construida en 1968, de unos 40 metros de largo y 1,3 metros de ancho, que llega hasta un espolón situado justo enfrente de la Catarata Oriental y del extremo oriental de la Catarata del Arcoíris. En aguas altas es el lugar más húmedo de las cataratas Victoria en el que un turista puede situarse legalmente. Uno no se mantendrá seco, la cámara tampoco, y en los días de mayor caudal la vista será un muro blanco con un puente en medio. Con menos agua, se convierte en la mejor vista frontal de la garganta que ofrece cualquiera de los dos países.
El Boiling Pot
Un sendero empinado desciende desde la meseta hasta el río, en el fondo de la garganta, donde el Zambeze gira bruscamente y se arremolina en una profunda poza circular antes de seguir su curso bajo el puente de las cataratas Victoria. Es un descenso de verdad y una subida de vuelta igual de real, y lleva hasta el nivel del agua, mirando hacia arriba: una perspectiva que no existe en ningún punto del lado zimbabuense.
Livingstone Island
La isla se encuentra en mitad del río, justo en el borde de las cataratas; se dice que es el lugar desde donde Livingstone se asomó por primera vez al precipicio. Se accede en barca desde la orilla zambiana, con un operador autorizado, y solo cuando el nivel del agua es lo bastante bajo. Desde Zimbabue no existe esta opción.
Devil’s Pool
Una poza natural de roca al borde de la caída, a la que se llega desde Livingstone Island, contenida por un reborde de basalto. Suele funcionar aproximadamente de mediados de agosto a finales de diciembre, y siempre en función del nivel del agua ese día: los operadores la cierran cuando lo dicta el río, no el calendario. Es lo más fotografiado del lado zambiano y la razón más clara para elegir Zambia en lugar de Zimbabue en un viaje concreto.
Devil’s Pool está en lo alto de una caída de cien metros. Solo es segura en el sentido concreto de que a tu lado hay un guía autorizado que conoce el estado del agua ese día. Hay que ir con un operador autorizado, seguir las instrucciones al pie de la letra y no intentar nunca llegar al borde por cuenta propia.
¿Zambia o Zimbabue?
El lado zambiano y el lado zimbabuense de las cataratas Victoria son experiencias realmente distintas, no dos vistas de lo mismo.
Ambos, si es posible. El paso por el puente es corto, y los dos lados son experiencias realmente distintas, no dos vistas de lo mismo.
| Lado zambiano | Lado zimbabuense | |
|---|---|---|
| Proporción del frente de la catarata | Aproximadamente una cuarta parte, en el extremo oriental | Aproximadamente tres cuartas partes |
| Ideal para | Proximidad, inmersión, el fondo de la garganta, el borde | La amplia panorámica frontal de toda la cortina de agua |
| Regularidad a lo largo del año | Variable: la Catarata Oriental pierde mucho caudal en los meses secos | Caudal más constante todo el año |
| Exclusivo de este lado | Livingstone Island, Devil’s Pool, el sendero del Boiling Pot, el Knife-Edge Bridge | El paseo por la selva pluvial a lo largo de todo el frente |
Si se dispone de un solo día y cae aproximadamente entre octubre y diciembre, el lado zimbabuense ofrecerá casi con toda seguridad más catarata. Si se dispone de un solo día en abril o mayo, el lado zambiano ofrecerá una experiencia que el lado zimbabuense no puede dar.
El ciclo del caudal y el mes del viaje
Para una visita al lado zambiano de las cataratas Victoria, nada importa más que el mes elegido.
La crecida anual del Zambeze llega meses después de las lluvias que la provocan, porque la cuenca es enorme y drena despacio. En la práctica, el año se reparte así.
| Aproximadamente | Catarata Oriental | Qué supone para el viajero |
|---|---|---|
| Feb – may | Aumenta hasta el pico anual, normalmente en torno a abril y mayo | Máximo caudal y estruendo. El agua pulverizada puede tapar por completo los miradores. Ropa impermeable imprescindible. Devil’s Pool cerrada |
| Jun. – ago. | En descenso constante, aún abundante | Los meses de mejor compromiso: caudal de verdad y aún se ve lo que se ha venido a ver |
| Sep. – oct. | Bajo y adelgazando a ojos vista | Vistas despejadas de la geología de la garganta; Devil’s Pool generalmente abierta desde mediados de agosto |
| Nov. – dic. | El más bajo del año: puede quedar en un hilo y, algunos años, secarse | Devil’s Pool y rafting completo disponibles, pero no hay que venir solo por la catarata |
Sin rodeos. Aproximadamente entre octubre y diciembre hay años en los que la catarata zambiana apenas lleva agua. Es normal, no es una historia de sequía y no significa que las cataratas se hayan «secado»: el lado zimbabuense sigue fluyendo. Pero quien haya reservado Zambia en noviembre esperando ver lo de las fotografías se llevará una decepción, y ningún operador se lo habrá advertido.
La visita: consejos prácticos
La visita al lado zambiano de las cataratas Victoria es un paseo por libre, no una excursión guiada.
- Hay que dedicar al menos dos horas, y más en aguas altas, cuando apetece parar a secarse.
- Proteger la cámara, no a uno mismo. En los meses de crecida uno acaba empapado de todos modos; lo que hay que proteger es el equipo. Una bolsa estanca es más útil que un poncho.
- Calzado con buen agarre. En la zona de agua pulverizada el suelo de los senderos es basalto húmedo y desgastado, y la bajada al Boiling Pot es empinada en ambos sentidos.
- Ir temprano. En el lado zambiano la luz es mejor por la mañana, y los arcoíris de la garganta son un fenómeno matinal.
- Cuidado con los babuinos y los monos vervet en la entrada y en las zonas de pícnic. No hay que llevar comida a la vista.
- Las tarifas de entrada y los horarios cambian. No los publicamos. Conviene consultarlos en el propio lugar o en el alojamiento ese mismo día, en lugar de fiarse de una cifra que alguien publicó hace dos temporadas.
Cómo llegar a las cataratas Victoria en Zambia
Llegar a la entrada del lado zambiano de las cataratas Victoria desde Livingstone es sencillo.
La entrada está a unos once kilómetros del centro de Livingstone por una carretera asfaltada, y a unos quince kilómetros del Aeropuerto Internacional Harry Mwaanga Nkumbula. Sirven tanto los traslados de los alojamientos como los taxis; no hace falta ninguna excursión para recorrer el sendero de los miradores. El puente de las cataratas Victoria, inaugurado en 1905, permite cruzar a pie a Zimbabue a quienes visitan ambos lados.
- Livingstone: la ciudad, el museo e información práctica
- Región de las cataratas Victoria y Livingstone
- Dónde alojarse en Livingstone
- Actividades de aventura: rafting, Devil’s Pool y la garganta
- Todos los destinos de Zambia
Fuentes
Los datos y cifras de esta página proceden de las siguientes fuentes. Cuando las fuentes discrepan, lo indicamos en el texto.