Photo de Kangwa Chilekwa, 13 avril 2021, via Wikimedia Commons. Sous licence CC BY-SA 4.0.

Mpika se dresse à 1 465 mètres d’altitude sur le plateau de Muchinga, là où la Great North Road oblique vers le nord en direction de la Tanzanie. C’est la plus grande ville entre Kapiri Mposhi et Kasama, le dernier véritable point de ravitaillement d’une immense région, et la porte d’entrée pratique de certaines des régions les moins visitées de Zambie.

Où se trouve Mpika

La ville se trouve entre l’escarpement de Muchinga à l’est et les plaines de miombo à l’ouest, au carrefour de la T2 et de la M1. Les parcs de la vallée de la Luangwa s’étendent en contrebas — pour les rejoindre, il faut descendre l’escarpement par des pistes, pas par une route. Les nuits y sont vraiment froides : le record de froid est de 1,0 °C, enregistré à la fois en janvier et en juillet.

La ville compte environ 40 000 habitants ; le district de Mpika en recensait 149 063 en 2022.

Pourquoi s’y arrêter

• Parc national de North Luangwa. Mano Gate se trouve à environ 92 kilomètres de Mpika — 60 kilomètres au nord-est sur la Great North Road jusqu’à l’embranchement, puis 32 kilomètres de piste. Le parc abrite les seuls rhinocéros noirs de Zambie, réintroduits en 2003, ainsi que d’importantes populations de lions, de buffles et d’éléphants, des gnous de Cookson et des zèbres de Crawshay. Un 4×4 entièrement équipé est indispensable.
• Shiwa Ng’andu. La maison de campagne à l’anglaise de Sir Stewart Gore-Browne, commencée en 1920 et agrandie jusqu’à la fin des années 1950, à environ 12 kilomètres à l’ouest de la Great North Road. Cinq chambres accueillent des hôtes payants ; on y propose des visites de la maison, des promenades sur le domaine, des sorties en bateau sur le lac Ishiba Ng’andu et une réserve de faune privée. Ouvert toute l’année.
• Kapishya Hot Springs. Des sources sans soufre à 39 °C sur le domaine de Shiwa, à environ 118 kilomètres et une heure quarante de Mpika. Pas besoin de 4×4.
• La grotte de Nachikufu. Art rupestre et site éponyme des industries nachikufiennes de l’âge de la pierre, présenté comme la meilleure séquence de ce type en Zambie, avec une occupation datée de 15 000 à 20 000 ans. Motifs géométriques rouges et silhouettes noires d’éléphants et d’antilopes ; un gardien détient la clé du portail.
• Mutinondo Wilderness. Une réserve privée de 100 kilomètres carrés faite de dômes granitiques et de rivières claires sans crocodiles, à environ une heure et demie de Mpika, avec plus de 100 kilomètres de sentiers balisés et 362 espèces d’oiseaux recensées. Ouverte toute l’année — l’une des rares choses ici à l’être.

Ce qu’il faut savoir avant de partir

• Mpika est une ville de plateau, pas une ville de vallée. Tout ce qui est spectaculaire se trouve en contrebas ou au-delà, au bout de pistes plutôt que de routes.
• C’est le dernier véritable point de ravitaillement d’une très vaste région. Repartez d’ici avec le plein : les zones isolées au-delà n’ont pas de carburant.
• L’économie repose sur les transports et la formation, pas sur le tourisme. Les ateliers TAZARA de la ville abritent ce qui est présenté comme le plus grand centre de formation ferroviaire de Zambie.
• La route qui traverse la ville fait l’objet d’un long projet de réhabilitation. Le tronçon Serenje–Mpika de 238 kilomètres a été jugé en dégradation rapide, avec des bords effondrés qui rétrécissent les voies. Vérifiez l’état actuel de la chaussée avant de vous engager sur un horaire.

Accès

Depuis Lusaka, on compte environ 600 kilomètres en additionnant les tronçons routiers officiels, mais les sources locales indiquent environ 640 kilomètres et quelque huit heures de route. L’itinéraire emprunte la T2 de bout en bout : de Lusaka à Kapiri Mposhi, puis Serenje, puis Mpika.

• Kasama, la grande ville la plus proche au nord : 214 kilomètres par la M1, l’ancienne Great North Road — environ trois heures.
• Chinsali, chef-lieu de la province de Muchinga : environ 176 kilomètres.
• Isoka : 263 kilomètres au nord-est ; Nakonde et la frontière tanzanienne 86 kilomètres plus loin.
• Train : Mpika est une importante gare intermédiaire de la TAZARA, à environ cinq kilomètres à l’ouest du centre-ville, avec un dépôt de locomotives. Un train de voyageurs par semaine dans chaque sens.
• Avion : Mpika dispose d’un aérodrome construit vers 1930 comme escale sur la route Europe–Afrique du Sud, mais il n’y a aucune liaison régulière. La destination régulière de Proflight la plus proche est Kasama.

Se déplacer

La ville est compacte et se parcourt à pied — marchés, stations-service, supermarchés, banques et lodges se regroupent autour du carrefour routier. Un véhicule est indispensable pour tout ce qui mérite d’être vu : Nachikufu, Mutinondo, Shiwa Ng’andu, Kapishya et North Luangwa se trouvent tous entre trente minutes et deux heures de la ville, hors du goudron. Un 4×4 à bonne garde au sol est obligatoire pour North Luangwa et recommandé pour Bangweulu ; Kapishya et Shiwa sont accessibles avec un véhicule ordinaire.

Quand partir

La saison sèche, de mai à octobre, est la période de fonctionnement de presque tout ce qui se trouve autour de Mpika. North Luangwa est ouvert de mai à novembre et fermé de décembre à avril, lorsque tous les camps ferment. À Bangweulu, de mai à juillet est la meilleure période pour observer le bec-en-sabot et les grands troupeaux de cobes lechwe noirs à mesure que l’eau baisse ; les camps ferment pendant les crues de février à avril. L’itinéraire 4×4 Mfuwe–North Luangwa–Mpika n’est praticable qu’en saison sèche et probablement impraticable de décembre à avril.

La saison des pluies comporte deux exceptions qui méritent d’être prises en compte : la migration des roussettes paillées de Kasanka, avec les premières arrivées à la mi-octobre et un pic de près de dix millions de chauves-souris à la mi-novembre, et Mutinondo, ouvert toute l’année. Octobre est le mois chaud — le record de chaleur est de 37,7 °C — et aussi le début de l’arrivée des chauves-souris.

Combien de temps y consacrer

À la fois étape et camp de base, selon la saison et votre véhicule. Comme étape, c’est la halte habituelle pour la nuit de tous ceux qui roulent vers Kasama, Mbala et Mpulungu, ou jusqu’à Nakonde. Comme camp de base en saison sèche avec un 4×4, trois à cinq nuits vous permettent de rejoindre Shiwa Ng’andu et Kapishya, Nachikufu, Mutinondo, et de préparer une expédition à North Luangwa. North Luangwa ne se visite pas en une journée.

Où séjourner

Ici, le carburant, le ravitaillement et un enclos sécurisé comptent davantage que la décoration, et les lodges le reflètent honnêtement. Ils accueillent des conducteurs longue distance, des sous-traitants et des voyageurs qui se préparent à partir en brousse. Chaque établissement que nous référençons est classé ici selon ses propres coordonnées vérifiées, avec un lien de disponibilité en temps réel sur chaque page.

Voir les hébergements de Mpika

Aux alentours et au-delà

• Parc national de North Luangwa (Mano Gate) — à environ 92 kilomètres, soit à peu près deux heures. Les seuls rhinocéros noirs de Zambie ; 4×4 et autonomie impératifs.
• Shiwa Ng’andu et Kapishya Hot Springs — à environ 118 kilomètres, dont 32 kilomètres hors de la T2. Ouverts toute l’année.
• Chilonga — à 25 kilomètres au sud-ouest. L’Our Lady’s Mission Hospital, un établissement de niveau 2 de 182 lits, et l’adresse où aller si vous avez besoin de vrais soins médicaux.
• Zones humides de Bangweulu — accessibles par un embranchement signalé sur la Great North Road, puis 66 kilomètres et 35 kilomètres de piste après la barrière. Becs-en-sabot et cobes lechwe noirs.
• Parc national de Kasanka — 390 kilomètres carrés à l’écart de la T2, au sud-ouest de Mpika, pour la migration des chauves-souris et le sitatunga.
• Chutes de Kundalila — près de Kanona, dans le district de Serenje, environ 80 mètres en plusieurs paliers depuis le rebord de l’escarpement de Muchinga, avec vue vers la vallée de la Luangwa.

Infos pratiques

• Carburant : Mpika dispose de stations-service et constitue le dernier plein recommandé pour Bangweulu, Lavushi Manda et North Luangwa. Faites le plein à chaque station rencontrée sur la Great North Road — l’approvisionnement est irrégulier.
• Ravitaillement : marchés et supermarchés en ville. Pour la traversée Mfuwe–North Luangwa, il n’y a absolument rien entre les deux extrémités. Emportez tout.
• Banque : Mpika est le centre de services du district et dispose de banques, mais la fiabilité des distributeurs et l’acceptation des cartes dans les lodges isolés ne sont pas établies. Prévoyez des espèces.
• Réseau mobile : signalé comme bon sur ce tronçon de la Great North Road et à Kapishya. À l’intérieur de North Luangwa, de Bangweulu et de Lavushi Manda, partez du principe qu’il n’y en a pas.
• Santé : le Mpika District Hospital en ville ; le Chilonga Mission Hospital, à 25 kilomètres, est l’établissement le mieux équipé.
• Froid : avec un record de 1,0 °C à 1 465 mètres d’altitude, camper en juin et juillet exige un équipement chaud adapté.

Questions fréquentes

Peut-on visiter North Luangwa depuis Mpika en une journée ?
Non. Mano Gate se trouve à environ 92 kilomètres et deux heures de route, le parc exige un 4×4 entièrement équipé et une totale autonomie, et il n’est ouvert que de mai à novembre.

Peut-on visiter la maison de Shiwa Ng’andu, ou est-elle réservée aux hôtes ?
Le domaine est ouvert aux visiteurs comme aux hôtes payants des cinq chambres, toute l’année.

Peut-on rejoindre Mpika en avion ?
Pas par un vol régulier. L’aérodrome est utilisé pour les vols charter. L’aéroport desservi par Proflight le plus proche est Kasama, à 214 kilomètres au nord.

Quelle différence entre la T2 et la M1 au départ de Mpika ?
La T2 part vers le nord-est jusqu’à Nakonde et la Tanzanie. La M1, l’ancienne Great North Road, part vers le nord-ouest sur 404 kilomètres via Kasama jusqu’à Mbala et l’embranchement de Mpulungu.

Sources

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• en.wikipedia.org/wiki/Mpika
• northluangwa.org/tourism/
• en.wikipedia.org/wiki/Shiwa_Ngandu
• www.africanparks.org/the-parks/bangweulu/visit-bangweulu
• en.wikipedia.org/wiki/Kasanka_National_Park
• www.atlasobscura.com/places/nachikufu-cave
• en.wikipedia.org/wiki/M1_road_(Zambia)

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